这个故事发生在南阳,有个叫百里奚的人,少年贫穷,后到处流浪。
公元前七世纪,晋献公灭虞,俘虏了虞公及其大夫井伯、百里奚,就将他们作为穆姬的随嫁人陪到秦国。
百里奚不堪忍受奴隶生活,逃到宛(南阳),被楚国人捉去。秦穆公得知,用五张公羊皮将他赎回。于是,百里奚一步登天,从奴隶到宰相。在他的辅佐下,秦国开地千里,称霸西戎。他去世时,秦国男女悲伤流涕,孩子们不唱歌,干活的人不出声。